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Tras casi una década de meticulosas observaciones, un equipo internacional de astrónomos ha medido, con mayor precisión que nunca, la distancia a nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. Y resulta que se encuentra a 163.000 años luz. No es solo un número, estas nuevas medidas también amplían nuestro conocimiento sobre la tasa de expansión del Universo -lo que se conoce como la constante de Hubble- y es un paso adelante crucial para entender la naturaleza de la misteriosa energía oscura que hace que la expansión se esté acelerando. La investigación, que aparece publicada en la revista Nature, fue realizada con datos obtenidos de los telescopios instalados en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, además de otros telescopios alrededor del mundo.
Para conocer con exactitud distancias cada vez más alejadas en el Cosmos, los astrónomos utilizan su propia «cinta métrica». Primero, miden la distancia a objetos cercanos, utilizándolos como puntos de referencia (candelas estándar). Pero esta cadena solo es tan precisa como lo es su eslabón más débil. Hasta el momento, encontrar una distancia precisa a la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, ha resultado ser impreciso. Y dado que las estrellas en esta galaxia se utilizan para fijar la escala de distancias para galaxias más remotas, las medidas son de crucial importancia.
La minuciosa observación de un extraño tipo de estrella doble ha permitido a un equipo de astrónomos deducir un valor mucho más preciso para la distancia a La Gran Nube de Magallanes: 163.000 años luz. «Estoy muy emocionado porque los astrónomos lo han intentando durante cien años y se ha comprobado que es extremadamente difícil», afirma Wolfgang Gieren, de la Universidad de Concepción (Chile), uno de los investigadores que lidera el equipo. «Ahora hemos resuelto este problema con un resultado demostrable y con una precisión de un 2%».
La mejora en la medida de la distancia a la Gran Nube de Magallanes también nos facilita conocer mejor las distancias a muchas estrellas variables Cefeidas. Estas brillantes estrellas pulsantes se utilizan como estrellas de referencia para medir distancias a galaxias más remotas y para determinar la tasa de expansión del universo, la Constante de Hubble. A su vez, esta es la base para sondear el Universo hasta las galaxias más distantes que pueden verse con los telescopios actuales. De manera que una distancia precisa a la Gran Nube de Magallanes reduce inmediatamente la inexactitud en las medidas actuales de distancias cosmológicas.
Binaria eclipsante
Los astrónomos obtuvieron la distancia a la Gran Nube de Magallanes observando una extraña pareja de estrellas cercanas, conocidas como binarias eclipsantes. Dado que estas estrellas orbitan una alrededor de la otra, pasan la una delante de la otra. Cuando esto ocurre, visto desde la Tierra, el brillo total desciende, tanto cuando una estrella pasa delante de la otra como cuando pasa por detrás (aunque la cantidad es diferente).
Haciendo un seguimiento muy preciso de estos cambios en el brillo, y midiendo las velocidades orbitales de las estrella, es posible saber el tamaño de las estrellas, sus masas y otras informaciones sobre sus órbitas. Cuando combinamos esto con medidas minuciosas del brillo total y del color de la estrella se obtienen distancias notablemente precisas.
Ahora los investigadores están trabajando para mejorarv el método y precisar aún más la distancia a la Nube de Magallanes hasta el 1% en solo unos años.
