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Aunque se trata de una feria de ciencia relativamente joven (y eso también se aplica a sus participantes), la Google Science Fair ha presentado ideas más que interesantes. Ya se conocen los quince finalistas de la edición 2013, y algunos de los proyectos van desde lautilización de cáscaras de banana para reemplazar al plástico tradicional, hasta el uso de cintas superconductoras para reducir el uso de tierras raras. Uno de los más llamativos es el proyecto finalista de la joven canadiense Ann Makosinski, de 15 años, quien ha creado una linterna que utiliza el calor del cuerpo humano en vez de baterías.
Su investigación sobre la energía que emiten nuestros cuerpos llevó a Makosinski a experimentar con algo relativamente conocido como son los módulos Peltier, los mismos que algunos entusiastas del overclocking han utilizado a modo de sistema de refrigeración para procesadores, y que podemos encontrar en esas pequeñas heladeras USB. De este modo, el usuario coloca su mano sobre la superficie del módulo Peltier, mientras que el “otro lado” es refrigerado con el propio aire del ambiente, ya que la linterna es hueca en el interior.
Uno de los problemas que debió enfrentar Makosinski fue hallar un circuito adecuado, capaz de proveer tanto la intensidad de corriente como el voltaje necesario para encender las luces LED. El funcionamiento de los dispositivos Peltier hace que la linterna sin baterías trabaje mejor en lugares fríos (debido a la diferencia de temperatura entre la palma de la mano y el ambiente), sin embargo, a una temperatura de diez grados Celsius, la linterna es capaz de ofrecer luz por unos nada despreciables veinte minutos. En total, Makosinski desarrolló dos prototipos con diferentes módulos Peltier, utilizando un tubo de aluminio como “disipador” (si se lo quiere llamar así) y un tubo de PVC para cubrir al tubo de aluminio, con una abertura que deja expuesto al módulo Peltier. El coste total de cada linterna fue de 26 dólares, pero si la producción en masa aporta su magia, podría ser mucho más barata.
¿Podrá ganar con su linterna? Habrá que esperar hasta septiembre para saberlo. La nueva generación de futuros científicos que ha participado en la Google Science Fair explora problemas como el cáncer, la falta de eficiencia en celdas solares y el reemplazo de materiales no renovables. El año pasado un grupo de estudiantes españoles ganó en su categoría de 15 a 16 años, explorando vida, muerte y evolución de microorganismos en el agua.
