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Un roedor prehistórico, de hace 160 millones de años, pudo haber sentado las bases para la vida en los árboles y la dieta de los innumerables mamíferos herbívoros que vinieron después. Su fósil, encontrado en China, está ayudando a explicar cómo los multituberculados, el linaje de los mamíferos evolutivamente más exitoso y longevo del registro fósil, lograron su dominio.
Los multituberculados son un orden extinto de mamíferos ancestrales de los cuales se conocen más de 200 especies fósiles, todas ellas datadas entre el Jurásico medio y el Oligoceno temprano, lo que representa un lapso temporal de más de 100 millones de años. El fósil recién descubierto indica que medía 17 centímetros y era el antepasado más antiguo de este orden de costumbres arborícolas, representa a una nueva especie bautizada como «Rugosodon eurasiaticus».
El esqueleto, que está casi completo, proporciona valiosa información sobre las características que ayudaron, en su día, a estos multituberculados a prosperar como ningún otro protomamífero lo hizo jamás. Por ejemplo, el fósil revela que sus dientes se adaptaban tanto para roer plantas como a comer animales. A la luz de estos hallazgos, los investigadores sugieren que el «Rugodoson eurasiaticus» allanó el camino para que otros mamíferos posteriores se hicieran herbívoros y arborícolas.
Chong-Xi Yuan, de la Academia China de Ciencias Geológicas en Beijing (China), junto con otros colegas chinos y estadounidenses, acaba de presentar en la última edición de «Science»el informe de su análisis de estos fósiles excepcionales. «Los multituberculados más tardíos, del Cretácico y el Paleoceno, presentan una extremada diversidad funcional: algunos podían saltar, algunos podían construir madrigueras, otros podían trepar a los árboles y muchos más vivían en la tierra», explica Zhe-Xi Luo, uno de los autores del informe.
Podía comer todo tipo de alimentos
«Los multituberculados que se adaptaron para escalar árboles y saltar tenían los huesos del tobillo muy interesantes, porque eran capaces de conseguir una “hiper-rotación hacia atrás” de las patas traseras». «Lo sorprendente de este descubrimiento es que estas características del tobillo ya estaban presentes en los mamíferos Rugosodon que vivían en tierra, cuando es propio de arborícolas o en aquellos que transitan por superficies irregulares », añade Luo.
Además, el «Rugosodon eurasiaticus» podía comer sin problemas diferentes tipos de alimentos. Los dientes, que estaban diseñados para cortar materia vegetal, confirma que consumieron una dieta de animales durante la mayor parte de su existencia, pero que en su última etapa la diversificaron y empezaron a comer plantas.
Antes de que los multituberculados desaparecieran para siempre, compitieron con los roedores más modernos. Al final de su carrera en el planeta, habían desarrollado dentaduras complejas que les permitieron disfrutar de las dietas vegetarianas y habilidades locomotoras únicas que les permitieron desplazarse por las copas de los árboles.
El fósil Rugosodon eurasiaticus, que Yuan y su equipo desenterraron, fue preservado por los sedimentos de un lago, lo que sugiere que la criatura pudo haber vivido en las orillas. Sin embargo, los investigadores afirman que las articulaciones del tobillo ya eran altamente móviles, y sus dientes ya estaban orientados a una dieta omnívora. Basándose en sus hallazgos, sugieren que las adaptaciones debieron haber aparecido muy pronto en la evolución de este orden, preparando el escenario para la gran diversificación de los mamíferos que les siguieron, entre ellos los roedores.
