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Paleontólogos han desenterrado en un yacimiento de Argentina un gigantesco retrete prehistórico, unas letrinas comunales de hace 240 millones de años donde los Dinodontosaurus, unos gigantescos herbívoros parecidos a los rinocerontes modernos acudían en masa a hacer sus necesidades. Es el W.C. «público» más antiguo del que se tenga constancia.
La defecación en letrinas comunales, un comportamiento con importantes implicaciones biológicas y ecológicas, es habitual entre los mamíferos herbívoros, como elefantes, caballos, antílopes, rinocerontes o tapires modernos, aunque también se ha observado en primates o roedores. De esta forma, marcan territorio y reducen la expansión de parásitos. Sin embargo, es la primera vez que se ha comprobado en vertebrados no mamíferos.
En este lugar de la provincia de La Rioja llamado Formación Chañares se han recuperado ocho acumulaciones masivas de cropolitos (defecaciones fosilizadas). Cada letrina está compuesta de cientos de miles de coprolitos dejados por múltiples ejemplares de dinodontosaurio de finales del Triásico. La densidad de los coprolitos es de 66 por metro cuadrado, aunque en algunos casos se llega a los 94 por metro cuadrado. En las áreas más abundantes, que miden entre 400 y 900 metros cuadrados y está separadas entre sí por 1,5 km, hay unos 30.000. Las heces son de color gris y miden entre 0,5 y 35 cm de diámetro.
Este hábito demuestra que los Dinodontosaurus (lagarto con dientes terribles) era una especie gregaria, que se movía en manadas y se comportaba como otros megahervíboros. Estos animales medían dos metros y medio de largo y pesaban cientos de kilos.
La investigación aparece publicada en Scientific Reports de la revista Nature.
