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El año pasado el equipo de Jack Lenz, de la Escuela de Medicina Albert Einstein, en Nueva York, encontró en el ADN de neandertales y del hombre Denisovsky 14 secuencias genéticas de retrovirus endógenos, una especie de parásitos genéticos.
Y ahora Robert Belshaw, de la Universidad de Plymouth, y Gikas Madzhiorkinis, de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, han analizado los genomas de 67 pacientes con cáncer y han encontrado que cada uno de ellos contenía 7 retrovirus hallados entre esas especies antiguas. Los científicos creen que en el genoma humano se pueden encontrar todas las 14 secuencias encontradas en dichas especies.
En realidad no es ninguna novedad que el ADN de los humanos modernos presente retrovirus endógenos, puesto que ya se sabía que casi el 8% del genoma humano contiene este tipo de elementos virales. Lo novedoso es que estos virus encontrados en neandertales y en el hombre Denisovsky se hayan podido localizar justamente en pacientes con cáncer.
A partir de este estudio, el equipo británico planea investigar posibles vínculos entre estos antiguos virus con el cáncer y el sida. Entender qué papel juegan estos retrovirus en el desarrollo de algunas enfermedades no solo será importante para la comprensión de la evolución humana, sino que también dará pistas a la medicina sobre estas dos enfermedades tan extendidas en la actualidad.
