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El científico británico-estadounidense John O’Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard Moser ganaron el premio Nobel 2014 de Medicina por su hallazo del «GPS interno» del cerebro, que nos permite orientarnos en el espacio y ayudar a comprender enfermedades como el Alzheimer, dijo el lunes el organismo que entrega el galardón.
«Los descubrimientos (…) han resuelto un problema que ha ocupado a los filósofos y los científicos durante siglos», dijo la Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska de Suecia, en un comunicado al adjudicar el premio de ocho millones de coronas suecas (1.1 millones de dólares).
«El conocimiento del sistema de posicionamiento del cerebro, por lo tanto, nos ayuda a comprender el mecanismo que subraya la devastadora perdida espacial que afecta a personas con esta enfermedad (Alzheimer)», agregó el organismo.
La cuestión de cómo el cerebro crea un mapa espacial y navega en el medio ha ocupado la atención de pensadores y científicos durante siglos y también fascinaba a O’Keefe cuando hacía sus estudios de postdoctorado a finales de la década de 1960.
Usando métodos neuropsicológicos O’Keefe descubrió en 1971 que cuando una rata se encontraba en un lugar determinado de una sala, siempre se activaba un tipo de célula en el hipocampo, una de las principales áreas del cerebro humano y de otros mamíferos.
Esas células no sólo registraban un impulso visual, sino que construían un mapa interno del medio, por lo que concluyó que el hipocampo genera múltiples mapas representados por la actividad colectiva de las células activadas en diferentes lugares.
Tres décadas después, mientras trabajaba con las conexiones en el hipocampo de las ratas, el matrimonio Moser descubrió en la corteza entorrinal, un área cerebral vecina, otras células que se activaban cuando los individuos pasaban localizaciones múltiples dispuestas en una red hexagonal.
Cada célula se activaba en un modelo espacial único y en conjunto formaban un sistema de coordenadas que permitía la navegación, a la vez que creaban circuitos con las células del hipocampo, constituyendo ese «GPS interno» del cerebro.
Recientes investigaciones han mostrado que esas células existen también en seres humanos, por lo que el conocimiento del sistema de posicionamiento cerebral podría ayudar a entender la pérdida de memoria espacial de los enfermos de Alzheimer, añade en su fallo esa institución con sede en Estocolmo, que otorga cada año el galardón.
Los Moser se unen a un exclusivo club de matrimonios que han ganado el Nobel, que incluye a los científicos Pierre y Marie Curie.
La ronda de ganadores de los premios Nobel continuará mañana con el de Física, y seguirá los días siguientes, por este orden, con los de Química, Literatura, de la Paz y Economía, que se dará a conocer el lunes de la semana siguiente.
Los Nobel se entregan todos los años el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, creador de los premios, en una doble ceremonia en Oslo, para el de la Paz, y en Estocolmo, para los otros cinco galardones.
¿Quiénes son los ganadores del Nobel de Medicina?
O’Keefe (Nueva York, 1939), que también posee la nacionalidad británica, se doctoró en psicología fisiológica en la Universidad de McGill (Canadá) en 1967, y amplió estudios en el University College de Londres, institución en la que sigue ejerciendo.
May-Britt Moser nació en 1963 en Fosnavåg (Noruega) y estudió psicología en la Universidad de Oslo junto a quien se convertiría en su marido, un año más joven y natural de la vecina localidad de Ålesund.
Ambos se doctoraron en neurofisiología por la Universidad de Oslo en 1995 y ampliaron estudios en la de Edimburgo (Reino Unido), para trasladarse luego a la Universidad de Ciencias y Tecnología de Trondheim (Noruega), donde ejercen desde 1996.
O’Keefe y los Moser suceden en el palmarés del premio de Medicina a los estadounidenses James E. Rothman y Randy W. Schekman y el alemán Thomas C. Südhof, ganadores el año pasado por sus descubrimientos de la maquinaria que regula el tráfico vesicular.
