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Ubicado en San Pedro Mártir, Baja California, el complejo a cargo del Instituto de Astronomía de la UNAM se mide con España para alojar al nuevo equipo con el que se hará astrofísica de frontera de altas energías
México está en la final de una cerrada competencia para ser la sede norte del Arreglo de Telescopios Cherenkov (CTA por las siglas en inglés de Cherenkov Telescope Array), un conjunto de 20 telescopios ópticos con el que cerca de mil científicos de 30 países podrán escudriñar el Universo en altas energías.
El sitio con el que el país compite es el Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir (OAN-SPM), un complejo a cargo del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM ubicado en la sierra del mismo nombre, en Baja California, a dos mil 800 metros sobre el nivel del mar.
“Ha sido un proceso largo y riguroso, de cerca de dos años. San Pedro Mártir es uno de los lugares más privilegiados del mundo para observar el cielo; tenemos el 80 por ciento de noches despejadas, oscuridad e infraestructura necesaria para iniciar un proyecto de este tipo. El sitio ha sido evaluado por un panel internacional de expertos, que instaló monitores de calidad del cielo, para medir la oscuridad y otras propiedades que se necesitan para observarlo”, afirmó William Lee Alardín, director del IA.
El otro finalista es el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma de las españolas Islas Canarias, donde se encuentra el Gran Telescopio Canarias.
El pasado 25 de marzo “se reunió en Alemania el Resource Board del CTA, que es el grupo de miembros que han comprometido recursos y tienen voz y voto. Decidieron que los finalistas son México y España. El próximo paso es contactar formalmente a México, principalmente a la UNAM y al CONACYT, para entablar negociaciones y llegar a una decisión final, prevista para noviembre”, detalló Lee.
El CTA es un proyecto de astrofísica de altas energías. Consiste en un arreglo de dos grupos de telescopios, ubicados en los hemisferios norte y sur del planeta, para tener una cobertura de todo el cielo.
Mientras México y España compiten por alojar la sede norte con 20 telescopios, Chile y Namibia son los finalistas para la sede sur, que será más grande al cubrir cinco kilómetros cuadrados.
Vallecitos: grande, plano y oscuro
La propuesta para instalar el CTA en México es Vallecitos, una planicie cercana al actual albergue científico de San Pedro Mártir, con capacidad geográfica y técnica para instalar los 20 telescopios ópticos en un kilómetro cuadrado.
El lugar es grande, plano, oscuro y cubierto por zonas serranas que lo rodean. Como parte del OAN, cuenta con la conectividad indispensable (carretera, luz, agua, telecomunicaciones) y condiciones inmejorables para observar el cielo.
“Vallecitos se ubica a dos mil 400 metros sobre el nivel del mar, un poco debajo de la parte más alta de San Pedro Mártir, que está a dos mil 800 metros”, indicó.
La ciencia que se hará en el CTA complementará a la del Observatorio HAWC (High Altitude Water Cherenkov), recién inaugurado en el Volcán Sierra Negra, entre Puebla y Veracruz.
“HAWC actúa como un telescopio de gran angular, de gran campo, y detecta todo el tiempo una fracción enorme del cielo. Como es fijo, ‘barre’ el cielo con la rotación de la Tierra. En cambio, el CTA funciona como un telefoto; también es un arreglo para altas energías, registra la luz secundaria emitida por cascadas de partículas producidas por rayos gamma que llegan a la atmósfera terrestre y que generan la radiación Cherenkov”, explicó Lee.
Complementarios, HAWC abarca un amplio panorama del cielo, el CTA podrá detallar y profundizar al tener capacidad de acercarse a zonas precisas de interés científico.
“La complementariedad y sinergia de este nuevo proyecto con HAWC es un factor importante para el crecimiento de esta disciplina en México”, concluyó.
