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Nuevos hallazgos de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) proporcionan la evidencia más fuerte hasta ahora de que el agua líquida fluye intermitentemente en la actual Marte.
El uso de un espectrómetro de imágenes de MRO, los investigadores detectaron firmas de minerales hidratados en las laderas donde rayas misteriosas son vistos en el planeta rojo. Estas vetas oscuras parecen ir y venir con el tiempo. Ellos se oscurecen y parecen fluir laderas empinadas durante las estaciones cálidas, y luego se desvanecen en las estaciones más frías. Aparecen en varios lugares en Marte cuando las temperaturas están por encima de menos 10 grados Fahrenheit (menos 23 grados Celsius), y desaparecen en épocas más frías.
«Nuestra misión en Marte ha sido la de» seguir el agua «, en nuestra búsqueda de vida en el universo, y ahora tenemos la ciencia convincente que valida lo que hemos sospechado durante mucho tiempo», dijo John Grunsfeld, astronauta y socio administrador de la Ciencia de la NASA Directorio de Misiones, en Washington. «Este es un avance significativo, ya que parece confirmar que el agua – aunque salobre – fluye hoy en la superficie de Marte.»
Estos flujos de descenso, conocidos como recurrentes lineae pendiente (RSL), han sido a menudo descrito como posiblemente relacionados con el agua líquida. Los nuevos hallazgos de sales hidratadas en las pistas apuntan a lo que esa relación puede ser de estas características oscuras. Las sales hidratadas se bajar el punto de una salmuera líquido de congelación, tal como la sal en las carreteras aquí en la Tierra provoca hielo y la nieve para fundir más rápidamente. Los científicos dicen que es probable un flujo subsuelo poco profundo, con suficiente agua que absorbe a la superficie para explicar el oscurecimiento.
«Sólo se encontró las sales hidratadas cuando las características estacionales eran más amplia, lo que sugiere que, o bien los propios o de un proceso que forma ellos es la fuente de la hidratación. En cualquier caso oscuras rayas, la detección de sales hidratadas en estas pendientes significa que el agua juega un papel vital en la formación de estas rachas «, dijo Lujendra Ojha del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) en Atlanta, autor principal de un informe sobre estos hallazgos publicados 28 de septiembre por la revista Nature Geoscience.
Ojha primero se dio cuenta de estas características desconcertantes como estudiante de pregrado de la Universidad de Arizona en 2010, el uso de imágenes de alta resolución Imaging Science Experiment de la MRO (HiRISE). Observaciones HiRISE ahora han documentado RSL en docenas de sitios en Marte. Los nuevos pares de estudio observaciones HiRISE con mapeo de minerales por Compacto Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento de MRO para Marte (CRISM).
Las observaciones del espectrómetro muestran firmas de sales hidratadas en múltiples lugares RSL, pero sólo cuando las características oscuros eran relativamente amplia. Cuando los investigadores observaron en los mismos lugares y RSL no eran tan extensa, detectaron sin sal hidratada.
Ojha y sus co-autores interpretan las firmas espectrales como causada por minerales hidratados llamados percloratos. Las sales hidratadas más consistentes con las firmas químicas son probablemente una mezcla de perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio. Algunos percloratos se han demostrado para retener los líquidos de la congelación, incluso cuando las condiciones son tan fría como menos de 94 grados Fahrenheit (menos 70 grados Celsius). En la Tierra, producidos naturalmente percloratos se concentran en los desiertos, y algunos tipos de percloratos se pueden utilizar como propulsor de cohetes.
Los percloratos previamente se han visto en Marte. Aterrizador Phoenix de la NASA y el rover Curiosity tanto los encontraron en el suelo del planeta, y algunos científicos creen que las misiones Viking en la década de 1970 midieron las firmas de estas sales. Sin embargo, este estudio de RSL detectado percloratos, ahora en forma hidratada, en las diferentes áreas que las explorado por las sondas. Esto también es la primera vez que los percloratos se han identificado desde la órbita.
MRO ha estado examinando Marte desde 2006 con sus seis instrumentos científicos.
«La capacidad de MRO para observar durante varios años a Marte con una carga útil capaz de ver los detalles finos de estas características ha permitido hallazgos como estos: primero la identificación de las rayas de temporada desconcertante y ahora está haciendo un gran paso hacia explicando lo que son», dijo Rich Zurek, científico del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California.
Para Ojha, los nuevos resultados son una prueba más de que las misteriosas líneas vio por primera vez el oscurecimiento laderas marcianas hace cinco años son, en efecto, el agua de hoy en día.
«Cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte, por lo general están hablando de agua antigua o agua congelada», dijo. «Ahora sabemos que hay más a la historia. Esta es la primera detección espectral que inequívocamente apoya nuestra hipótesis de formación de agua líquida de RSL.»
El descubrimiento es el último de muchos avances de las misiones a Marte de la NASA.
«Tomó nave espacial múltiple durante varios años para resolver este misterio, y ahora sabemos que hay agua líquida en la superficie de este frío, el planeta desierto», dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA en la sede de la agencia en Washington. «Parece que cuanto más estudiamos Marte, cuanto más aprendemos cómo se podría apoyar la vida y donde hay recursos para apoyar la vida en el futuro.»
