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Un grupo de científicos británicos se halla inmerso en un ambicioso proceso de alteración genética de vacas lecheras para crear una nueva raza de ganado sin cornamenta. El objetivo radica en evitar la dolorosa y compleja práctica de quema de cuernos a la que se someten estos animales en las granjas.
Los investigadores han inoculado una secuencia de ADN de otras variedades de ganado vacuno en las células del toro Randy, perteneciente la raza Holstein, conocida por su alta producción de leche, con lo que se pretende crear una variedad idéntica a la ya existente pero previniendo el crecimiento del cuerno. De esta manera, se eliminaría la necesidad de muchos ganaderos de quemar los brotes de las astas de terneros en un procedimiento laborioso y excepcionalmente arduo para los animales.
«Sería muy positivo lograr una vaca sin cuernos, ya que ahorraríamos nuestro tiempo y sobre todo, el sufrimiento que padecen los animales una vez que el efecto de la anestesia desaparece», expuso Mansel Raymond, presidente de la Asociación Nacional de Granjeros de Inglaterra y Gales, que posee 600 vacas Holstein en su granja de Pembrokeshire.
La técnica empleada consiste en una nueva forma de ingeniería genética que permite a los científicos realizar cambios precisos en el ADN. Tras encontrar el gen detrás de un rasgo determinado, se edita para cambiar esa característica no deseada, dejando todo lo demás intacto. Este pionero proceso ya ha sido implementado por investigadores del Instituo Roslin de Edimburgo para modificar la genética de una raza de cerdos y hacerla inmune a la peste porcina.
El ganado derivado sería un clon de Randy, desprovisto de cuernos, manteniéndose presente esta característica en las próximas generaciones.
«Ya hemos obtenido millones de células modificadas. A continuación vamos a utilizar la tecnología de clonación para convertir algunas de esas células en 40 embriones y los implantaremos en vacas», explicó Scott Fahrenkrug, profesor de genética en la Universidad de Minnesota, en EE.UU., colaborador en este proyecto.
El hacer desaparecer los cuernos de toda la raza en una sola generación constituiría el cambio más rápido y espectacular en la apariencia de ganado alcanzado por la ciencia, orientado a mejorar la calidad de vida de los animales.
Los ganaderos tradicionalmente cauterizan el botón germinal del cuerno del becerro cuando está empezando a desarrollarse, un procedimiento doloroso que los defensores de los derechos de los animales tildan de cruel.
Bienestar animal
«Sería un gran avance en materia de bienestar animal», comentó Geoff Simm, presidente de la Comisión de Recursos Genéticos en la ganadería del gobierno de Reino Unido.
Además de prevenir el sufrimiento animal, se pretende reducir el peligro al que se exponen los ganaderos en su día a día. Durante los años 2010 y 2011, fallecieron cinco granjeros y 91 resultaron heridos, según el departamento de Salud y Seguridad. En este periodo también se registraron dos muertos y 17 heridos de gravedad entre personas ajenas a la profesión.
Gran Bretaña posee 1,8 millones de ganado lechero, el 95 por ciento de ellos Holstein, y tras décadas dedicadas a la mejora constante de sus cuidados han logrado que una vaca lechera pueda producir hasta diez mil litros de leche al año, una cifra diez veces superior al rendimiento natural.
Ahora sólo quedar saber si la alteración genética podría perfeccionar una raza de por sí muy provechosa y demandada.
